Una cadena alimenticia es la ruta del
alimento desde un consumidor final dado hasta el productor. Por ejemplo, una
cadena alimenticia típica en un ecosistema de campo pudiera ser:
pasto ---> saltamonte --> ratón ---> culebra
---> halcón
Aún cuando se dijo que la cadena alimenticia es del
consumidor final al productor, se acostumbra representar al productor a la
izquierda (o abajo) y al consumidor final a la derecha (o arriba). Ud. debe ser
capaz de analizar la anterior cadena alimenticia e identificar los autótrofos y
los heterótrofos, y clasificarlos como herbívoro, carnívoro, etc. Igualmente,
debe reconocer que el halcón es un consumidor cuaternario.
Desde luego, el mundo real es mucho más complicado que una
simple cadena alimenticia. Aún cuando muchos organismos tienen dietas muy
especializadas (como es el caso de los osos hormigueros), en la mayoría no
sucede así. Los halcónes no limitan sus dietas a culebras, las culebras comen
otras cosas aparte de ratones, los ratones comen yerbas además de saltamontes,
etc. Una representación más realista de quien come a quien se llama red
alimenticia, como se muestra a continuación:
Solamente cuando vemos una representación de una red
alimenticia como la anterior, es que la definición dada arriba de cadena
alimenticia tiene sentido. Podemos ver que una red alimenticia consiste de
cadenas alimenticias interrelacionadas, y la única manera de desenredar las
cadenas es de seguir el curso de una cadena hacia atrás hasta llegar a la
fuente.
La red alimenticia anterior consiste de cadenas
alimenticias de pastoreo ya que en la base se encuentran productores que
son consumidos por herbívoros. Aún cuando este tipo de cadenas es importante,
en la naturaleza son más comunes las cadenas alimenticias con base en los
detritos en las cuales se encuentran descomponedores en la base.
Pirámides
Un concepto muy importante es el de biomasa.
Un principio general es que, mientras más alejado esté un nivel trófico de su
fuente (detrito o productor), menos biomasa contendrá (aquí entendemos por
biomasa al peso combinado de todos los organismos en el nivel trófico). Esta
reducción en la biomasa se debe a varias razones:
- no todos los organismos en los niveles inferiores son
comidos
- no todo lo que es comido es digerido
- siempre se pierde energía en forma de calor
Es importante recordar que es más fácil detectar la
disminución en el número si lo vemos en términos de biomasa. No es confiable el
número de organismos en este caso debido a la gran variación en la biomasa de
organismos individuales. Por ejemplo, algunos animales pequeños se
alimentan de los frutos de árboles. En términos de peso combinado, los árboles
de un bosque superan a los animales pero, de hecho, hay más individuos de los
animales que de los árboles; ahora bien, un árbol individual puede ser muy
grande, con un peso de cientos de kilos, mientras que un animal individual (en
el caso que estamos analizando) puede pesar, quizás, un kilo.
Hay unas pocas excepciones al esquema de pirámide de biomasa.
Una de ellas se encuentra en sistemas acuáticos donde las algas pueden ser
superadas, en número y en masa, por los organismos que se alimentan de las
algas. Las algas pueden soportar la mayor biomasa del siguiente nivel trófico
solamente porque ellas pueden reproducirse tan rapidamente como son comidas. De
esta manera, ellas nunca son completamente consumidas. Es interesante notar que
esta excepción a la regla de la pirámide de biomasa también es una excepción
parcial a por lo menos 2 de las 3 razones para la pirámide de biomasa dadas
arriba. Aunque no todas las algas son consumidas, sí lo son la mayoría de
ellas, y aunque no son totalmente digeribles, las algas son, en términos
generales, mucho más nutritivas que las plantas leñosas (la mayoría de los
organismos no pueden digerir la madera y extraer energía de ella).
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| EJEMPLO DE PIRÁMIDE TROFICA |
