¿Por qué en regiones diferentes se
presentan ecosistemas diferentes?
Un asunto intrigante es, ¿por qué los ecosistemas
diferentes se presentan en regiones diferentes? y, por otra parte, ¿por qué
ellos se encuentran restringidos a estas áreas? La respuesta general viene dada
por dos tipos de observaciones. Primero, las diferentes regiones del mundo
tienen condiciones climáticas muy diferentes. Segundo, usualmente las plantas y
animales están específicamente adaptadas a condiciones particulares. Por lo
tanto, es lógico asumir que las plantas y animales se limiten a las regiones o
localidades donde sus propias adaptaciones correspondan a las
condiciones prevalecientes.
Todos los factores químico-físicos del ambiente son
llamados factores abióticos (de a, "sin", y
bio, "vida). Los factores abióticos más conspicuos son la precipitación
(lluvia más nevadas) y temperatura; todos sabemos que estos factores
varían grandemente de un lugar a otro, pero las variaciones pueden ser aún
mucho más importantes de lo que normalmente reconocemos.
No es solamente un asunto de la precipitación total o la
temperatura promedio. Por ejemplo, en algunas regiones la precipitación total
promedio es de más o menos 100 cm por año que se distribuyen uniformemente por
el año. Esto crea un efecto ambiental muy diferente al que se encuentra en otra
región donde cae la misma cantidad de precipitación pero solamente durante 6
meses por año, la estación de lluvias, dejando a la otra mitad del año como la
estación seca.
Igualmente, un lugar donde la temperatura promedio es de
20º C y nunca alcanza el punto de congelamiento es muy diferente de otro lugar
con la misma temperatura promedio pero que tiene veranos ardientes e inviernos
muy fríos. De hecho, la temperatura fría extrema –no temperatura de
congelamiento, congelamiento ligero o varias semanas de fuerte congelamiento–
es más significativa biológicamente que la temperatura promedio. Aún más,
cantidades y distribuciones diferentes de precipitación pueden combinarse con
diferentes patrones de temperatura, lo que determina numerosas combinaciones
para apenas estos dos factores.
Pero también otros factores abióticos pueden estar
involucrados, incluyendo tipo y profundidad de suelo, disponibilidad de
nutrientes esenciales, viento, fuego, salinidad, luz, longitud del día, terreno
y pH (la medida de acidez o alcalinidad de suelos y aguas). Como ilustración,
tomemos el terreno: en el Hemisferio Norte, las laderas que dan hacia el norte
generalmente presentan temperaturas más frías que las que dan hacia el sur. O
considere el tipo de suelo: un suelo arenoso, debido a que no retiene bien el
agua, produce el mismo efecto que una precipitación menor. O considere el
viento: ya que aumenta la evaporación, también puede tener el efecto de
condiciones relativamente más secas. Sin embargo, estos y otros factores pueden
ejercer por ellos mismos un efecto crítico.
Resumiendo, podemos ver que los factores abióticos, que se
encuentran siempre presentes en diferentes intensidades, interactúan unos con
otros para crear una matriz de un número infinito de condiciones ambientales
diferentes.
Un ecosistema siempre involucra a más de una especie
vegetal que interactúan con factores abióticos. Invariablemente la comunidad
vegetal está compuesta por un número de especies que pueden competir unas con
otras, pero que también pueden ser de ayuda mutua.
Pero también existen otros organismos en la comunidad
vegetal: animales, hongos, bacterias y otros microorganismos. Así que cada
especie no solamente interactúa con los factores abióticos sino que está constantemente
interactuando igualmente con otras especies para conseguir alimento, cobijo u
otros beneficios mientras que compite con otras (e incluso pueden ser comidas).
Todas las interacciones con otras especies se clasifican como factores
bióticos; algunos factores bióticos son positivos, otros son negativos
y algunos son neutros.
